IMAP (Internet Message Access Protocol) adalah salah satu protokol yang paling umum digunakan oleh industri untuk mengakses email melalui browser web. IMAP sekarang didukung oleh semua penyedia email utama dan server surat dan biasanya digunakan secara paralel dengan POP (Post Office Protocol) untuk pengguna akhir yang lebih suka menggunakan perangkat lunak klien email seperti Microsoft Outlook.

Awalnya digunakan oleh penyedia layanan email gratis populer seperti Yahoo, AOL, Hotmail, dan Gmail Google, sekarang jarang menemukan penyedia email yang tidak menyertakan IMAP bersama POP.

IMAP (Internet Message Access Protocol) berada di Lapisan Aplikasi di bawah Model OSI. Protokol memungkinkan akses ke email yang terletak di server surat jarak jauh dan ditentukan oleh RFC 3501 (versi saat ini adalah IMAP versi 4, revisi 1). Server IMAP secara tradisional menggunakan port 143 sementara IMAPS (IMAP melalui SSL) menggunakan port 993. Versi IMAP saat ini mendukung mode operasi offline dan online. Ini memungkinkan penggunaan bersamaan dari klien email dan akses web ke email dengan pesan hanya dihapus dengan tindakan eksplisit pada bagian pengguna akhir. Versi IMAP yang lebih awal akan menghapus pesan dari server jika diakses melalui klien email (menggunakan POP) yang dapat menghasilkan pengalaman negatif bagi pengguna akhir.

Ketika email diterima oleh layanan yang mendukung IMAP, itu disimpan di kotak masuk email penerima di server email. Mayoritas penyedia layanan email saat ini memanfaatkan SMTP untuk mengirim email, dan baik IMAP maupun POP untuk memungkinkan konsumen mengambil email melalui banyak klien email (jika diinginkan). Beberapa penyedia layanan email akan menggunakan protokol kepemilikan (IBM dan Microsoft) ketika masing-masing berkomunikasi dengan server Lotus Mail dan Microsoft Exchange; namun, pertahankan kompatibilitas dengan protokol IMAP, POP, dan SMTP. Dukungan ini memungkinkan klien email populer seperti Mozilla Thunderbird dan Pegasus Mail untuk berinteraksi dengan hampir semua teknologi server email yang tersedia di pasaran saat ini.

Protokol email POP akan mengunduh email ke klien email komputer lokal secara default. Bergantung pada konfigurasi pengguna akhir, mungkin menghapus email dari server email Penyedia Layanan Internet (ISP). Meskipun ini menghemat ruang pada server email, sebelum adopsi IMAP di seluruh penyedia email, ini akan mencegah konsumen untuk dapat mengakses email yang sama di komputer atau perangkat jaringan yang berbeda. Keuntungan utama POP adalah sebenarnya mengunduh email ke komputer klien sehingga dapat diakses ketika tidak terhubung ke jaringan atau Internet. Itu bisa membuktikan tantangan; namun, untuk menjaga beberapa klien email sisi klien disinkronkan untuk pengguna komputer yang memiliki beberapa perangkat yang mereka gunakan untuk mengakses email. Ini termasuk email yang dikirim, baru, dan pesan lama. POP hanya digunakan untuk mengunduh email dari server email, sedangkan SMTP umumnya digunakan untuk mengirim email dari layanan email dengan mengandalkan protokol POP.

Protokol IMAP awalnya dibuat pada tahun 1986 oleh Mark Crispin untuk berfungsi sebagai protokol kotak surat jarak jauh. Nama-nama sebelumnya untuk protokol termasuk Protokol Akses surat Internet, Protokol Akses Surat Interaktif (RFC 1064), dan Protokol Akses Surat Interim. Protokol asli diimplementasikan sebagai server TOPS-20 dan sebagai klien mesin Xerox Lisp. IMAP2 akan menggantikan implementasi asli dan didefinisikan oleh RFC 1064 pada tahun 1988. IMAP2 adalah versi protokol yang pertama kali didistribusikan secara publik dan termasuk penandaan perintah / respons.

IMAP3 dirancang untuk menjadi proposal balasan untuk pembaruan IMAP2 (RFC 1176), tetapi tidak pernah diterima secara luas oleh industri. Itu akan berlangsung hanya dua tahun sebelum diklasifikasikan sebagai protokol “bersejarah” oleh IESG pada tahun 1993.

Pada awal 1990-an, IETF membentuk kelompok kerja IMAP yang mengambil alih tanggung jawab desain protokol. Pekerjaan yang ada pada IMAP2BIS diganti mereknya dengan nama IMAP4 dan secara resmi mengubah nama akronim menjadi Internet Message Access Protocol.

Dibandingkan dengan penggunaan email POP klasik di mana aplikasi email atau klien hanya akan terhubung ke server email cukup lama untuk mengunduh email baru, IMAP4 memungkinkan pengguna akhir untuk secara sistematis mengakses akun email selama antarmuka email yang digunakan tetap aktif. Bagi mereka yang berurusan dengan volume email yang besar (atau ukuran email yang sangat besar), peningkatan fungsionalitas ini membantu meningkatkan efisiensi pengguna akhir. Beberapa keuntungan tambahan dari IMAP meliputi:

Berbeda dengan protokol email POP, IMAP memungkinkan beberapa aplikasi klien untuk mengakses kotak email secara bersamaan. Ini juga menyediakan sarana bagi klien untuk secara otomatis mendeteksi perubahan yang dilakukan oleh akses bersamaan yang diuraikan dalam RFC 3501. Protokol POP di sisi lain, hanya akan memungkinkan satu program email atau klien untuk terhubung ke kotak masuk email pada suatu waktu. Itu juga tidak termasuk fungsionalitas untuk memberi tahu banyak klien mengenai interaksi sebelumnya dengan kotak surat sebelum koneksi masing-masing.

Mayoritas email komersial yang dikirim dalam format MIME. Ini memungkinkan email untuk memiliki struktur pohon di mana “simpul daun” pesan dapat berupa salah satu dari jenis konten yang sah dan simpul “non-daun” dari pesan menjadi salah satu jenis konten multi-bagian yang diizinkan. IMAP memungkinkan klien email untuk mengambil bagian MIME yang berbeda dari pesan email secara terpisah atau sesuai permintaan. Ini memungkinkan pengguna akhir untuk melihat pesan, tetapi tidak mengunduh lampiran kecuali mereka memilih untuk melakukannya membantu menghemat waktu dan bandwidth. Fungsionalitas yang sama juga mendukung streaming konten ketika permintaan dikirim oleh aplikasi klien.

Dengan penerapan IMAP4, program email atau klien dapat memperbarui status pesan yang disimpan di kotak masuk email di server email. Misalnya, jika pesan baru dibaca, dihapus, atau dibalas, keadaan saat ini akan disimpan. Kemudian, jika seseorang mengakses kotak email dari aplikasi atau antarmuka yang berbeda, keadaan pesan akan disimpan di server. Tidak ada fungsi serupa yang disediakan oleh surat POP mencegah sinkronisasi antara beberapa klien email atau antarmuka. IMAP4 juga menyediakan ekstensi untuk flag sistem atau status yang telah ditetapkan yang termasuk dalam layanan email berbasis IMAP populer seperti Gmail.

IMAP memungkinkan klien email untuk membuat, menghapus, dan mengganti nama kotak email di server serta melakukan operasi di antara kotak-kotak seperti memindahkan atau menyalin pesan. Fungsi ini biasanya disajikan kepada pengguna akhir karena dapat membuat folder wakil membuat kotak email yang sama sekali baru. Kemampuan ini juga memungkinkan server email untuk menyediakan akses ke folder publik atau bersama untuk pengguna yang berwenang dan dapat menggunakan RFC 4314, Daftar Kontrol Akses IMAP4 (ACL), untuk mengatur akses ke sumber daya bersama.

Tidak seperti POP, protokol IMAP4 memungkinkan klien email untuk melakukan pencarian pada email yang disimpan di server. Kemampuan pencarian termasuk badan pesan, baris subjek, dan pengirim pesan dan tidak memerlukan semua pesan untuk diunduh ke klien email untuk melakukan pencarian.

Mengatasi kekurangan banyak protokol berbasis Internet awal, standar IMAP4 mencakup mekanisme untuk standar dasar atau protokol yang akan diperpanjang. Akibatnya, standar lain seperti POP sekarang termasuk ekstensi.

Meskipun protokol IMAP saat ini menangani sejumlah kekurangan protokol POP, masih ada sejumlah kelemahan yang terkait dengan penggunaan IMAP.

Salah satu keluhan utama dengan IMAP adalah bahwa implementasi protokol oleh pengembang perangkat lunak dapat menjadi terlalu kompleks. Kompleksitas ini berasal dari protokol yang memungkinkan akses bersamaan ke kotak surat email oleh satu atau banyak aplikasi klien. Akibatnya, banyak implementasi IMAP mengatasi kompleksitas melalui database sisi server atau penyelesaian lainnya.

Bergantung pada metode yang digunakan untuk mengimplementasikan pencarian email dan algoritma penyimpanan pada server email, sejumlah besar sumber daya server dapat digunakan ketika pengguna melakukan pencarian email pada kotak surat email besar. Selain itu, di bawah IMAP4, program klien email harus mempertahankan koneksi terbuka (TCP / IP) ke server email untuk menerima pemberitahuan email baru. Untuk mengatasi masalah ini, sebagian besar implementasi IMAP bekerja di sekitar harus memiliki koneksi jaringan “selalu aktif” untuk menghemat sumber daya.